鹿島鉄道、有終の黒字　鉄道ファンで乗客増

　３月末に廃線となった鹿島鉄道（石岡―鉾田、２７・２キロ）の昨年度の経常損益が、同社の決算で約４１００万円の黒字だったことがわかった。鹿島鉄道は関東鉄道と分離して以来、ほぼ毎年赤字だった。「有終の美」を飾った背景には、廃線を惜しんで全国から駆けつけた「鉄道ファン」らによる定期外収入の大幅増があった。

　０５年度の経常損益は約１３００万円の赤字だったが、昨年３月ごろ、１年後の廃線が報道で伝えられると、現役最古の気動車が走るローカル鉄道をひと目見ようと全国から客が訪れた。記念乗車券などのグッズ販売も売り上げに拍車を掛けた。

　その結果、０６年度は、通学の中高生などふだんの利用客を除く定期外の乗客が０５年度比約１１万３千人増の約４５万４千人に。輸送人口全体も、同約６万人増の８３万４千人となり、経常損益も、他事業の収入で黒字となった８８、８９年以来の黒字を達成した。鹿島鉄道の担当者は「こんなに大勢の方に乗りに来て頂けるとは思いもよらなかった。無事に最終日を迎えようと、みな無我夢中だった」と振り返る。

　鹿島鉄道の経営悪化に伴い、０２年度から関東鉄道（本社・土浦市）や沿線４市（石岡、小美玉、行方、鉾田）や県などが、赤字の補填（ほ・てん）や設備投資などとして補助金を支給していたが、このうち４市が最後の補助金として、昨年度予算に計上していた計２２００万円は支払わずにすむことになった。

　それでも、最も多い約７６０万円を計上していた石岡市の担当者は「廃止が決まったせいで乗客が増えたので、単純に喜べない」と複雑そうだ。