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格安回数券を発売した高速バス＝つくば市で |
順調に乗降客を伸ばすつくばエクスプレス（ＴＸ）に乗客の７割を奪われたつくば―東京駅間の高速バス。運行する関東鉄道（本社・土浦市）とＪＲバス関東（本社・東京）は誘客策に懸命で、ついにＴＸの半額に迫る格安運賃を打ち出した。しかし交通渋滞による遅れという弱みは残り、効果は未知数だ。（清水康志）
関東鉄道によると、０５年８月のＴＸ開業前は、１日８６往復の高速バスが運行し、「陸の孤島」だったつくばと都心をつなぐ主要交通として好収益をあげていた。
ＴＸ開業に合わせ、つくば市内の停留所を増やし、運賃も１２５０円からＴＸの競合区間（つくば―秋葉原間）と同じ１１５０円に下げたが、秋葉原まで快速で４５分のＴＸにはかなわず赤字路線に転落。乗客の７割を奪われ、開業３カ月後には１日５２往復への減便を迫られた。とくに東京行きの上り便の乗客は８割以上も減り、現在の平均乗客は８人。平日昼間は０〜２人も珍しくない。
ＴＸから乗客を何とか取り戻したい同社は４月下旬、運賃をＴＸの約半額にした「東京トク割回数券」（３枚組み１９００円）の発売に踏み切った。乗客がとくに少ない上り便にだけ使える切符だが、片道６３３円の格安運賃を実現。現行の回数券（５枚組み４８００円）や割引切符（１週間以内の往復で１７００円）より片道２００〜３００円ほど安い。同社は「空車のまま東京に行くよりいい。下り便の利用にもつながる」。
トク割回数券は１日平均３５セット売れ、客足もわずかだが伸びている。だが固定客が買っている例が多く、まだ収益的な効果は薄いという。
運賃は安くても、高速バスには交通渋滞という壁も残る。時刻表上の所要時間は上り便８５〜１０５分、下り便６５〜７０分だが、上り便は頻繁に１０〜２０分遅れ、利用者は「２時間の余裕をみて乗っている」といい、急ぐ人には使いづらい。
同社は「何とか今の便数を運行するよう頑張りたい。だが、これで効果がなければ、減便などダイヤ改定も検討せざるを得ない」としている。